La narcolepsia es un trastorno neurológico del sueño caracterizado por ataques crónicos y excesivos de somnolencia durante el día, a veces llamado somnolencia diurna excesiva (EDS, por sus siglas en inglés). Los ataques de somnolencia pueden persistir solo unos segundos o varios minutos. Estos episodios varían en frecuencia desde unos pocos incidentes hasta varios durante un solo día. Los patrones de sueño nocturno (nocturno) también pueden verse alterados. Tres síntomas adicionales que a menudo se asocian con la narcolepsia son debilidad muscular extrema repentina (cataplejía), un tipo específico de alucinación que ocurre justo antes de quedarse dormido o al despertar, y breves episodios de parálisis al despertar. La narcolepsia también puede estar asociada con el "comportamiento automático", es decir, hacer algo automáticamente sin recordarlo después. La incidencia de la narcolepsia es de aproximadamente 1 en 2000 y la mayoría de los investigadores creen que el trastorno permanece sin diagnosticar o mal diagnosticado en muchos casos.

Cada vez hay más pruebas de que la narcolepsia es un trastorno autoinmune. Los trastornos autoinmunes se producen cuando el sistema inmunitario del cuerpo ataca por error células o tejidos sanos. En la narcolepsia, el sistema inmunológico destruye ciertas células cerebrales que producen un péptido llamado hipocretina. La hipocretina afecta muchas funciones cerebrales, pero aún no se conocen los detalles de sus acciones. Se desconoce por qué el sistema inmunitario ataca a las células sanas en la narcolepsia y es posible que factores ambientales y genéticos adicionales desempeñen un papel en el desarrollo del trastorno.

Los síntomas varían según el tipo de convulsión. En la mayoría de los casos, una persona con epilepsia tenderá a tener el mismo tipo de convulsión cada vez, por lo que los síntomas serán similares de un episodio a otro.

Los médicos generalmente clasifican las convulsiones como focales o generalizadas, según cómo y dónde comienza la actividad cerebral anormal.

Convulsiones focales

Cuando las convulsiones parecen ser el resultado de una actividad anormal en solo un área del cerebro, se denominan convulsiones focales. Estas incautaciones se dividen en dos categorías:

• Convulsiones focales sin pérdida de conciencia. Una vez llamadas convulsiones parciales simples, estas convulsiones no causan pérdida del conocimiento. Pueden alterar las emociones o cambiar la forma en que las cosas se ven, huelen, se sienten, saben o suenan. Algunas personas experimentan un déjà vu. Este tipo de convulsión también puede provocar sacudidas involuntarias de una parte del cuerpo, como un brazo o una pierna, y síntomas sensoriales espontáneos, como hormigueo, mareos y luces intermitentes.
• Convulsiones focales con alteración de la conciencia. Una vez llamadas convulsiones parciales complejas, estas convulsiones implican un cambio o pérdida de conciencia o conciencia. Este tipo de convulsión puede parecer como estar en un sueño. Durante una convulsión focal con alteración de la conciencia, es posible que mire fijamente al espacio y no responda normalmente a su entorno o realice movimientos repetitivos, como frotarse las manos, masticar, tragar o caminar en círculos.

Los síntomas de las convulsiones focales pueden confundirse con otros trastornos neurológicos, como migraña, narcolepsia o enfermedad mental. Se necesita un examen y pruebas completos para distinguir la epilepsia de otros trastornos.

Convulsiones generalizadas

Las convulsiones que parecen afectar todas las áreas del cerebro se denominan convulsiones generalizadas. Existen seis tipos de convulsiones generalizadas.

• Crisis de ausencia. Las convulsiones de ausencia, anteriormente conocidas como convulsiones de petit mal, ocurren típicamente en niños. Se caracterizan por mirar fijamente al espacio con o sin movimientos sutiles del cuerpo, como parpadear o relamerse los labios, y solo duran entre 5 y 10 segundos. Estas convulsiones pueden ocurrir en grupos, con una frecuencia de hasta 100 veces al día, y causar una breve pérdida de conciencia.
• Convulsiones tónicas. Las convulsiones tónicas causan rigidez en los músculos y pueden afectar la conciencia. Estas convulsiones generalmente afectan los músculos de la espalda, los brazos y las piernas y pueden hacer que se caiga al suelo.
• Convulsiones atónicas. Las convulsiones atónicas, también conocidas como convulsiones de gota, provocan una pérdida del control muscular. Dado que esto afecta con mayor frecuencia a las piernas, a menudo hace que se derrumbe o se caiga repentinamente.
• Convulsiones clónicas. Las convulsiones clónicas se asocian con movimientos musculares espasmódicos repetidos o rítmicos. Estas convulsiones suelen afectar el cuello, la cara y los brazos.
• Convulsiones mioclónicas. Las convulsiones mioclónicas generalmente aparecen como espasmos o espasmos repentinos y breves y generalmente afectan la parte superior del cuerpo, los brazos y las piernas.
• Convulsiones tónico-clónicas. Las convulsiones tónico-clónicas, anteriormente conocidas como convulsiones de gran mal, son el tipo más dramático de convulsiones epilépticas. Pueden causar una pérdida abrupta del conocimiento y rigidez del cuerpo, espasmos y temblores. A veces provocan pérdida del control de la vejiga o morderse la lengua.

La epilepsia no tiene una causa identificable en aproximadamente la mitad de las personas que la padecen. En la otra mitad, la condición se puede atribuir a varios factores, que incluyen:

• Influencia genética. Algunos tipos de epilepsia, que se clasifican según el tipo de convulsión que experimenta o la parte del cerebro que se ve afectada, son familiares. En estos casos, es probable que haya una influencia genética.

  Los investigadores han relacionado algunos tipos de epilepsia con genes específicos, pero para la mayoría de las personas, los genes son solo una parte de la causa de la epilepsia. Ciertos genes pueden hacer que una persona sea más sensible a las condiciones ambientales que desencadenan las convulsiones.

• Trauma de la cabeza. El traumatismo craneoencefálico como resultado de un accidente automovilístico u otra lesión traumática puede causar epilepsia.
• Anomalías cerebrales. Las anomalías en el cerebro, incluidos los tumores cerebrales o las malformaciones vasculares, como las malformaciones arteriovenosas (MAV) y las malformaciones cavernosas, pueden causar epilepsia. El accidente cerebrovascular es una de las principales causas de epilepsia en adultos mayores de 35 años.
• Infecciones. La meningitis, el VIH, la encefalitis viral y algunas infecciones parasitarias pueden causar epilepsia.
• Lesión prenatal. Antes del nacimiento, los bebés son sensibles al daño cerebral que puede ser causado por varios factores, como una infección en la madre, una mala nutrición o deficiencias de oxígeno. Este daño cerebral puede resultar en epilepsia o parálisis cerebral.
• Trastornos del desarrollo. La epilepsia a veces se puede asociar con trastornos del desarrollo, como el autismo.

Ciertos factores pueden aumentar su riesgo de epilepsia:

• Años. El inicio de la epilepsia es más común en niños y adultos mayores, pero la condición puede ocurrir a cualquier edad.
• Historia familiar. Si tiene antecedentes familiares de epilepsia, puede tener un mayor riesgo de desarrollar un trastorno convulsivo.
• Heridas en la cabeza. Las lesiones en la cabeza son responsables de algunos casos de epilepsia. Puede reducir su riesgo usando el cinturón de seguridad mientras viaja en un automóvil y usando un casco mientras anda en bicicleta, esquía, maneja una motocicleta o participa en otras actividades con un alto riesgo de lesiones en la cabeza.
• Accidente cerebrovascular y otras enfermedades vasculares. El accidente cerebrovascular y otras enfermedades de los vasos sanguíneos (vasculares) pueden provocar daño cerebral que puede desencadenar la epilepsia. Puede tomar una serie de medidas para reducir el riesgo de estas enfermedades, como limitar el consumo de alcohol y evitar los cigarrillos, llevar una dieta saludable y hacer ejercicio con regularidad.
• Demencia. La demencia puede aumentar el riesgo de epilepsia en adultos mayores.
• Infecciones cerebrales. Las infecciones como la meningitis, que causa inflamación en el cerebro o la médula espinal, pueden aumentar el riesgo.
• Convulsiones en la infancia. Las fiebres altas en la infancia a veces pueden estar asociadas con convulsiones. Los niños que tienen convulsiones debido a fiebres altas generalmente no desarrollarán epilepsia. El riesgo de epilepsia aumenta si un niño tiene una convulsión prolongada asociada con fiebre, otra afección del sistema nervioso o antecedentes familiares de epilepsia.